Optischer vs. digitaler Zoom am Smartphone

«Bis 100x Zoom» steht auf der Verpackung, «8x optische Qualität» in der Werbung, und in der Kamera-App tauchen Zahlen wie 0,5x, 2x oder 4x auf. Wer wissen will, welches dieser Bilder wirklich scharf wird, bekommt vom Hersteller selten eine klare Antwort. Der Grund ist einfach: Am Smartphone gibt es nicht nur zwei Arten von Zoom, sondern mindestens vier, und die Grenzen dazwischen sind bewusst unscharf formuliert.

In meinen Kursen frage ich oft, welcher Zoom auf dem eigenen Handy optisch ist. Die meisten tippen auf alle Zahlen, die in der App stehen. Das stimmt nur zum Teil. In diesem Beitrag gehe ich die Technik Schritt für Schritt durch: was optischer Zoom am Handy bedeutet, was beim digitalen Zoom mit den Pixeln passiert, was hinter Begriffen wie Sensor-Ausschnitt und KI-Zoom steckt, und wie du bei deinem eigenen Gerät herausfindest, wo die Qualität kippt. Die gestalterische Seite, also was die Brennweite mit Perspektive und Bildwirkung macht, steht im Beitrag Zoom am Smartphone.

Was optischer Zoom am Smartphone bedeutet

Bei einer klassischen Kamera verschieben sich im Zoomobjektiv Linsen gegeneinander, und die Brennweite ändert sich stufenlos. Dafür braucht es Platz, den ein Handy nicht hat. Smartphones lösen das anders: Sie haben mehrere Kameras mit festen Brennweiten nebeneinander, typischerweise Ultraweitwinkel, Hauptkamera und bei teureren Modellen eine oder zwei Telekameras. Optischer Zoom heisst am Handy deshalb fast immer: Das Gerät wechselt von einer Kamera auf die andere.

Jede dieser Kameras liefert bei ihrer eigenen Brennweite die volle Qualität, weil das Licht durch ein Objektiv fällt, das genau für diesen Bildwinkel gebaut ist. Damit ein Tele mit langer Brennweite ins flache Gehäuse passt, wird der Lichtweg umgelenkt. Samsung und andere nutzen dafür ein Periskop, bei dem ein Prisma das Licht um neunzig Grad knickt. Apple setzt seit dem iPhone 15 Pro Max ein Tetraprisma ein, das den Lichtweg mehrfach faltet.

Ausnahmen gab es trotzdem: Das Sony Xperia 1 IV hatte 2022 ein Tele, in dem sich Linsen tatsächlich bewegen, stufenlos zwischen 85 und 125 Millimetern. Das blieb eine Nische. Bei aktuellen iPhones, Samsung Galaxy und Google Pixel ist optischer Zoom immer der Sprung zwischen festen Kameras, und nur genau diese Stufen sind optisch.

Was beim digitalen Zoom mit dem Bild passiert

Alles, was zwischen und über den Brennweiten der eingebauten Kameras liegt, ist digitaler Zoom. Das Handy nimmt das Bild der nächstliegenden Kamera, schneidet einen Ausschnitt aus der Mitte und rechnet ihn wieder auf die volle Bildgrösse hoch. Neue Details entstehen dabei nicht. Die Pixel werden nur grösser, und die Software füllt die Lücken mit Werten, die sie aus den Nachbarpixeln schätzt.

Wie schnell das an die Substanz geht, zeigt eine einfache Rechnung. Der Zoomfaktor wirkt auf Breite und Höhe gleichzeitig, der Verlust an Auflösung ist deshalb das Quadrat des Faktors:

• 2x digital aus 12 Megapixeln: ein Viertel bleibt übrig, also 3 Megapixel echte Information.
• 3x digital aus 12 Megapixeln: ein Neuntel, gut 1,3 Megapixel.
• 4x digital aus 12 Megapixeln: ein Sechzehntel, nur noch 0,75 Megapixel.

Das fertige Bild hat trotzdem wieder 12 Megapixel, aber der grösste Teil davon ist gerechnet. Sichtbar wird das an weichen Kanten, an Treppchen bei feinen Linien und an Blättern oder Haaren, die zu einer Fläche verschmelzen. Weil die Software das ausgleichen will, schärft sie stark nach. Dadurch entstehen helle Säume an Kontrastkanten, die man bei voller Vergrösserung auf dem Bildschirm sofort erkennt.

Die Grauzone: Sensor-Ausschnitt und «optische Qualität»

Zwischen optisch und digital liegt eine dritte Variante, die heute bei fast allen Oberklasse-Geräten eine Rolle spielt. Sie funktioniert nur, weil die Sensoren inzwischen viel mehr Pixel haben, als ein normales Foto braucht. Ein 48-Megapixel-Sensor liefert im Normalfall ein 12-Megapixel-Bild, weil vier Pixel zu einem zusammengefasst werden. Schneidet das Handy dagegen die Mitte des Sensors aus und verzichtet auf das Zusammenfassen, entsteht ein 12-Megapixel-Bild mit doppelter Brennweite, ohne dass hochgerechnet werden muss.

Genau so entsteht die 2x-Stufe auf iPhones ab dem 14 Pro. Beim iPhone 17 Pro gilt dasselbe für die Telekamera: Sie hat 48 Megapixel bei 100 Millimetern, also 4x, und aus ihrer Sensormitte schneidet das Gerät ein 12-Megapixel-Bild mit 200 Millimetern. Apple nennt das «8x optische Qualität». Samsung macht es beim Galaxy S26 Ultra gleich: Das Tele mit fünffachem Zoom liefert per Ausschnitt eine 10x-Stufe, die Samsung ebenfalls als optische Qualität bezeichnet.

Das ist keine Werbelüge, aber auch kein echter optischer Zoom. Ein paar Punkte solltest du kennen:

• Die Auflösung ist kleiner. Statt 48 bekommst du 12 Megapixel. Für Bildschirm, Social Media und Abzüge bis etwa A4 reicht das gut.
• Das Licht ist knapper. Weil keine Pixel zusammengefasst werden, rauscht der Ausschnitt bei wenig Licht früher als die volle Stufe.
• Die Rechnung geht nur einmal auf. Aus 48 Megapixeln lässt sich genau ein sauberer 2x-Ausschnitt schneiden. Alles darüber ist wieder digital.

Hybrid-Zoom und KI-Zoom

Für die Stufen jenseits davon greifen die Hersteller zu Tricks, die unter Namen wie Hybrid-Zoom, Space Zoom oder Pro Res Zoom laufen. Die ältere und harmlosere Methode ist das Verrechnen mehrerer Aufnahmen. Beim Auslösen nimmt das Handy in kurzer Folge mehrere Bilder auf. Weil deine Hand minimal zittert, liegt jedes Bild um Bruchteile eines Pixels versetzt. Aus diesen Unterschieden lassen sich tatsächlich etwas mehr Details gewinnen als aus einem einzelnen Bild. Wunder bewirkt das nicht, aber ein 6x-Bild wird damit spürbar sauberer als reiner digitaler Zoom.

Neu ist der KI-Zoom, der deutlich weiter geht. Samsung bewirbt beim Galaxy S26 Ultra bis zu 100x mit KI-gestütztem Space Zoom. Google beschreibt beim Pixel 10 Pro den Pro Res Zoom bis 100x offen als generatives Verfahren: Ein Bildmodell rekonstruiert Details, die der Sensor aus dieser Entfernung gar nicht erfassen konnte. Das Ergebnis sieht oft beeindruckend scharf aus. Nur ist ein Teil dieser Schärfe erfunden.

Für ein Erinnerungsbild vom Steinbock am gegenüberliegenden Hang ist das kein Drama. Heikel wird es, sobald es auf Genauigkeit ankommt: bei Schrift auf einem Schild, bei Nummernschildern, Gesichtern in der Menge oder bei Fotos, die etwas belegen sollen. Dort kann die KI Buchstaben oder Gesichtszüge erzeugen, die plausibel aussehen, aber nicht stimmen. Wie KI sonst noch in deine Bilder eingreift, steht im Beitrag KI in der Handyfotografie.

So findest du heraus, welcher Zoom gerade arbeitet

Die Kamera-App verrät mehr, als man denkt. Die Zahlen, die als feste Tasten über oder neben dem Auslöser stehen, sind die Stufen, die dein Gerät in bester Qualität liefert. Das sind die optischen Stufen und die sauberen Sensor-Ausschnitte. Alles, was du mit zwei Fingern oder über das Zoomrad dazwischen einstellst, ist gerechnet. Wenn du also 3,4x siehst, weisst du ohne Datenblatt, dass hier ein Ausschnitt hochgerechnet wird.

Bei wenig Licht kommt eine Eigenheit dazu, die viele nicht kennen. Die Telekamera bekommt durch ihre kleinere Öffnung weniger Licht als die Hauptkamera. Deshalb schalten viele Handys in der Dämmerung oder in Innenräumen heimlich zurück auf die Hauptkamera und rechnen die Telestufe digital, obwohl die Taste weiterhin 3x oder 5x anzeigt. Du kannst das ganz einfach prüfen:

1. Wähle in einem dunkleren Raum die Telestufe.
2. Decke mit einem Finger nacheinander die einzelnen Objektive auf der Rückseite ab.
3. Wird das Bild schwarz, wenn du die Hauptkamera abdeckst, arbeitet gerade sie und nicht das Tele.

Nach der Aufnahme hilft der Blick in die Bildinformationen. Auf dem iPhone wischst du in der Fotos-App nach oben oder tippst auf das Info-Symbol, dort steht, welche Kamera mit welcher Brennweite das Bild gemacht hat. In der Samsung-Galerie findest du die Aufnahmedaten in den Details zum Bild.

Die vier Zoomarten im Vergleich

Die genauen Brennweiten deines Modells findest du in den technischen Daten des Herstellers oder auf den Übersichtsseiten zu den Neuerungen beim iPhone und den Neuerungen bei Samsung. Welche Kamera bei welchem Motiv am meisten bringt, erklärt der Beitrag über die verschiedenen Kameras im Handy. Wichtig für den Vergleich ist vor allem die Reihenfolge der Zeilen: Je weiter unten eine Zoomart steht, desto mehr Arbeit übernimmt die Software, und desto weniger kannst du dich auf feine Details verlassen.

Wann welcher Zoom die richtige Wahl ist

Wer die vier Arten kennt, trifft beim Fotografieren schnellere Entscheidungen. Als Faustregel gilt: Nutze die festen Tasten, geh näher, wenn du kannst, und zoome nur digital, wenn es keinen anderen Weg gibt. Konkret sieht das in typischen Situationen so aus:

• Porträts: die Telestufe oder der 2x-Ausschnitt. Das Gesicht wirkt natürlicher, und der Porträtmodus arbeitet ohnehin bevorzugt mit diesen Brennweiten.
• Berge und Landschaft: die optische Telestufe. Vom Schweizerhofquai aus holt ein 4x oder 5x den Pilatus so heran, dass er als Berg wirkt, in voller Qualität bei Tageslicht.
• Bühne, Sport, Tiere: die längste feste Stufe und danach lieber später zuschneiden als in der App weiterziehen. So entscheidest du den Ausschnitt in Ruhe.
• Schilder, Dokumente, Belege: nie KI-Zoom. Geh hin oder nutze die höchste optische Stufe.
• Abends und nachts: die Hauptkamera mit 1x und näher gehen. Mehr dazu im Beitrag zum Nachtmodus.
• Video: während der Aufnahme möglichst nicht zoomen. Beim Wechsel zwischen den Kameras springen Farbe und Schärfe sichtbar.

Zuschneiden ist dabei oft die unterschätzte Alternative. Ein Bild in voller Auflösung von der Telekamera, später in der Bearbeitung auf den gewünschten Ausschnitt gebracht, ist fast immer mindestens so gut wie derselbe Ausschnitt per digitalem Zoom, und du behältst die Wahl. Wie viel Reserve deine Megapixel dafür bieten, rechnet der Beitrag zu Auflösung und Megapixeln vor. Im Kurs machen wir dazu einen Vergleich mit dem eigenen Handy: dasselbe Motiv bei jeder festen Stufe, bei einer Zwischenstufe und bei der höchsten Zahl, danach alle Bilder nebeneinander in voller Vergrösserung. Nach fünf Minuten weiss jede und jeder, wo beim eigenen Gerät die Grenze liegt.

Häufig gestellte Fragen

Ist der 2x-Zoom auf dem iPhone optisch?

Nein, aber er ist auch kein gewöhnlicher digitaler Zoom. Auf iPhones ab dem 14 Pro schneidet das Gerät die Mitte des 48-Megapixel-Sensors aus und erhält ein 12-Megapixel-Bild ohne Hochrechnen. Die Qualität liegt nahe an einer echten Kamera mit dieser Brennweite, bei wenig Licht rauscht der Ausschnitt aber früher.

Was bedeutet «optische Qualität» beim Zoom?

Der Hersteller schneidet einen Ausschnitt aus einem hochauflösenden Sensor, statt hochzurechnen. Beim iPhone 17 Pro wird so aus dem 4x-Tele eine 8x-Stufe, beim Galaxy S26 Ultra aus dem 5x-Tele eine 10x-Stufe. Das Bild hat dann 12 Megapixel und ist deutlich besser als digitaler Zoom, aber nicht ganz auf dem Niveau der optischen Stufe.

Lohnt sich 100x Zoom am Handy?

Für Erinnerungsbilder von weit entfernten Motiven kann er Spass machen. Bei diesen Stufen ergänzt die Software aber viele Details selbst, bei Google ausdrücklich mit generativer KI. Für Schrift, Gesichter oder alles, was stimmen muss, ist das Ergebnis nicht verlässlich.

Ist Zuschneiden besser als digitaler Zoom?

Meistens ja, oder zumindest gleichwertig. Beim digitalen Zoom passiert dasselbe wie beim Zuschneiden, nur sofort und ohne Rückweg. Wer mit der höchsten festen Stufe fotografiert und später zuschneidet, hat dieselbe Qualität und kann den Ausschnitt in Ruhe wählen.